Wszyscy, którzy brali udział w uroczystościach pogrzebu Ojca Świętego Jana Pawła II czy uczestniczyli w nich za pośrednictwem mediów, pamiętają moment, gdy do trumny Papieża, zanim zamknięto jej wieko, abp Piero Marini włożył sakwę z medalami wybitymi w okresie trwania pontyfikatu Ojca Świętego. Wśród medali włożonych do trumny papieskiej jest komplet medali projektu polskiego artysty - prof. Czesława Dźwigaja.
- Papieskie medale anualne wydawane są w dniu rocznicy wyboru papieża - mówi prof. Dźwigaj. Każdego roku są one projektowane przez innego artystę i bite w złocie, srebrze oraz w brązie przez rzymską mennicę.
Papieskie medale zaczęto wydawać od czasów pontyfikatu papieża Piusa XI i bito je przez lata przewodzenia Kościołowi przez Piusa XII, Jana XXIII i Pawła VI. W czasie krótkiego pontyfikatu Jana Pawła I wydany został jedynie medal inauguracyjny.
Tematyka medalu jest już pomysłem artysty.
- W projekcie medalu upamiętniającego Jana Pawła II, obok przypadającej w 1996 r. 18. rocznicy pontyfikatu Ojca Świętego Jana Pawła II, uwzględniłem także przypadającą wówczas 50. rocznicę jego święceń kapłańskich - mówi prof. Dźwigaj. - Stąd też na awersie jest przedstawiony Papież niosący w świat Ewangelię, ze stosownym napisem wokół medalu, natomiast na rewersie w osi medalu jest postać idącego Chrystusa - Dobrego Pasterza. Na zasadzie krzyża - z lewej strony medalu widnieje katedra Wawelska, z której Ojciec Święty wyszedł, a z prawej - Bazylika św. Piotra.
Emisja papieskich medali jest ograniczona. Dla przykładu - medal projektu prof. Czesława Dźwigaja został wybity w liczbie ściśle limitowanej - 900 kompletów, zawierających medal wybity w złocie, srebrze i w brązie. Każdy z kompletów posiada stosowny certyfikat.
Papieski medal autorstwa prof. Dźwigaja ma średnicę 44 mm i został wybity ze złota o próbie 917 (waży 60 g) oraz ze srebra o próbie 986 (waży 40 g). Komplety papieskich medali wręczane były wyłącznie przez Ojca Świętego koronowanym głowom i szefom państw, a także przekazywane do Muzeum Watykańskiego oraz do Instytutu Dokumentacji Pontyfikatu Jana Pawła II w Rzymie. Nieco większa liczba medali pontyfikalnych bita jest w srebrze, z przeznaczeniem dla koneserów, oraz w brązie - z przeznaczeniem do sprzedaży.
W Krakowie wszystkie medale w srebrze i w brązie, obejmujące cały okres pontyfikatu Ojca Świętego Jana Pawła II, można zobaczyć na stałej ekspozycji w Muzeum Archidiecezjalnym.